森に集い、森を育て、森で遊び・学ぶ　森会

夏！　日本の夏を３つに分けると、初夏・梅雨・盛夏となります。梅雨明けの７月中旬以降は、まさに盛夏、もの凄く暑い季節の到来です。人間共が青菜に塩となっているこの頃、樹木は蒼(そう)翠(すい)にして滴(したた)っているから凄い。６月から緑が濃くなって、７月ともなると森の中は暗くなり鬱蒼(うっそう)とします。ところが、山野や川岸の日当たりのよい場所に、淡紅色に染まるネムノキが、涼しげに花をつけているではありませんか。別称を合歓木(ごうかんぼく)といい、合歓とは、楽しみを共に分かち合うとか、夫婦仲良く同衾(どうきん)することの意。月日は百代の過客にして……のイントロで始まる奥の細道で、芭蕉は「象潟(きさがた)や雨に西施(せいし)がねぶの花」と詠っています。確かにネムノキは、夕方以降や日差しが強いと葉が垂れ下がり、眠ったように小葉(しょうよう)を閉じるから、ねぶたぎ、ねむたぎ、ねふりのき、ねむりこ等、眠りの状態の方言名が多々あります。眠りのメカニズムは葉の付け根にある葉(よう)枕(ちん)が、夜と昼の温度差によって、葉を開閉する役目を果たしているからです。ネムノキの花をよくよく見ると、まるで打ち上げ花火のよう！１つと思われた花に、１０～２０個もの花が集合し、その１個から筒状になった約３０本の雄(お)蕊(しべ)を出し、鼻を近づけるとほんわかとした匂いを発します。英名をＳｉｌｋ・Ｔｒｅｅといい、多数の雄蕊を絹に見立てたところが、何とも妖しげで艶っぽい木ですね。なるほど、繊細な合歓(ねむ)の花を越(えつ)の国の美女にたとえ、国王が西施(せいし)の色香に溺れ、国を傾けるに至ったと言うことも宜(むべ)なるかな。（安部  泰男）